Объекты, предназначенные для очистки и отвода в окружающую среду сточных вод, называют канализационные очистные сооружения. Сточной, вода становится, если  в процессе её  использования  она приобрела примеси, поменявшие ее химический состав.  зависимости от происхождения различают хозяйственно-бытовые и производственные сточные воды. К ним также относят дождевые воды, стекающие с автостоянок, заправок и т.п. для которых может потребоваться очистка нефтесодержащих сточных вод.
Индивидуальные очистные сооружения помогают очистить хоз-бытовые сточные воды  в местах, где нет городской системы канализации. Местные очистные сооружения воды  нужны для снижения концентрации загрязнений в стоках до степени, безопасной для грунтовых вод  или сброса в водоем.
В процессе очистки основная часть, опасных органических соединений, благодаря  работе микроорганизмов, минерализуется, а количество болезнетворных бактерий, уменьшается  во много раз.  При отводе очищенной воды в водоемы общественного пользования требуется дополнительное обеззараживание сточных вод.


В зависимости от местных требований проектирование очистных сооружений может предусмотреть искусственную или естественную очистку сточных вод.


Биологическая очистка сточных вод происходит в искусственных сооружениях, в которых обеспечивается механическая очистка сточных вод,  имеется высокое содержание микроорганизмов, перерабатывающих загрязнения. Благодаря высокой скорости процесса биологической очистки такие сооружения выходят  компактными и даже могут поставляться как модульные очистные сооружения, однако  требуют затрат средств на их эксплуатацию (электроэнергия). На практике они применяются как для крупных объектов, так и как очистные сооружения для дачи.


Строительство очистных сооружений естественной очистки предполагает в основном использование самоочищающей способности почвы или воды в закрытых водоёмах. Она происходит благодаря работе микроорганизмов или водорослей живущих в естественных условиях  и питающихся загрязнениями воды.